瑞士諾華（Novartis）、美國默克（Merck）和德國默克雪蘭諾（Merck Serono）等大藥廠正紛紛與小型生技公司建立合作關係，以增強抗癌藥品研發能力，這樣才能夠在發展癌症免疫療法（cancer immunotheraphy）的激烈競爭中取得優勢地位。

現在的抗癌新藥大多是透過消滅癌細胞用來躲避人體檢測的「隱形斗篷」（invisibility cloak），藉此增強患癌病人的免疫系統。此外，在臨床實驗中，一些用盡各種治療法的癌末患者在接受新藥治療後，多活了幾個月，甚至幾年，相當具有成效。

上述發展激起投資人對抗癌新藥的興趣，一些分析師預估十年內這個新領域的市值將會一年上看400億美元，製藥廠於是瞄準最有「錢景」的研發成果展開激烈的爭奪戰。

在這些藥廠中，默克與必治妥施貴寶（Bristol-Myers Squibb）取得領先優勢，他們各自研發治療黑色素瘤的新藥去年都獲美國食品藥物管理局（FDA）批准。

這種新療法讓稱為「計畫性死亡受體」（programmed death receptor，簡稱PD-1）的蛋白質無法產生作用。「計畫性死亡受體」這種蛋白質能阻止免疫系統攻擊癌細胞。

然而，無論是默克的Keytruda或必治妥施貴寶的Opdivo，這些新藥僅僅是第一步，雖然對一些病患頗見療效，但超過三分之二的臨床實驗參與者的病情卻絲毫不見起色。

其他業者認為，雖然默克與必治妥施貴寶奪得先機，但新藥顯然還有很大進步空間，其他製藥公司仍大有可為。

諾華生物醫學研究部門總裁菲斯曼強調：「免疫檢查站抑制劑（checkpoint inhibitors）很重要，但單靠他們治不了癌症。」

製藥業者於是相繼在研發免疫療法方面建立合作關係，各自押寶不同的療法。例如諾華近日就跟加州Aduro公司聯手研發干擾素基因刺激蛋白（STING），菲斯曼就相當看好STING將能有效增強免疫系統。

他說：「若在老鼠的某顆腫瘤注射這種藥，不僅消滅了那顆腫瘤，其他腫瘤也連帶消失了。這顯示可教導免疫系統辨識癌症，我們形同在老鼠身上施打抗癌疫苗。」

然而，這只是在老鼠身上實驗，還必須進行人體試驗。諾華近期就預付給Aduro 2億美元，以取得STING技術授權，未來若實驗取得成功還會再支付5億美元。

花旗集團分析師包姆說，這筆交易顯示業界願意投資真正創新的免疫療法，即使仍處於臨床前的試驗階段；他甚至認為免疫腫瘤學的潛力足以媲美將愛滋病變成慢性病（患者不再被宣判死刑）的雞尾酒療法。