※法國里爾大學（Lille University）與其他團隊合作發現了可以改善唐氏症患者認知功能的關鍵激素。(示意圖 Photo credit: 生策會)  

唐氏症患者終生面臨著感官、生殖和智力方面的障礙，並且會隨著年齡增長而惡化。根據美國CDC的資料，雖然每700個新生兒中僅有一個受到影響，但目前對該病症的了解甚少，也缺乏有效的治療方法。近日，來自法國兩所大學的研究小組發現，性腺激素釋放素（GnRH）的缺少可能是導致唐氏症患者許多症狀的因素。週四發表在《Science》期刊的一項先導研究結果表明，這種激素的恢復與認知功能的改善有關。

里爾大學神經科學和認知中心（Lille neuroscience and cognition center at Lille University Center）的Vincent Prevot表示：｢六個月的GnRH治療誘發了腦功能性連結（brain functional connectivity）的意外變化。這與患者認知表現的改善無疑是最令人驚艷的成果。｣

Prevot的實驗室接著研究了GnRH水平和認知能力下降之間是否存在任何關聯。他們對青春期前和年輕的成年小鼠進行了一系列的認知測試，這些小鼠的基因異常與人類唐氏症所發現的情形類似。他們發現，這些小鼠不僅有類似人體的嗅覺缺陷，記憶能力也有問題。在青春期之前，小鼠可以分辨出熟悉還是不熟悉的物體，但到了青年期，它們就會變得無法辨識。

在排除了發炎和與阿茲海默症有關的蛋白質存在後，研究人員觀察了不同年齡層小鼠的腦組織樣本，以瞭解GnRH的逐漸減少是否與記憶衰退有關。首先，他們注意到野生型小鼠（wild-type）的GnRH神經元不僅存在於下視丘附近，而且還投射到大腦中控制社會和認知過程的部分。這些投射在兩組小鼠出生時是相同的，但在青春期後，實驗組的投射開始減少。當他們成年時，實驗組的小鼠已經失去了這些投射。

這為下一階段的研究奠定了基礎：研究基因表現如何影響GnRH水平。研究人員從以前的研究中瞭解到，GnRH在嬰兒時期，或微小青春期（minipuberty）的表現是由幾個mRNA調節的，這些mRNA是由人類21對染色體上的基因編碼，而在小鼠中也是如此。他們發現，實驗組的開關早在幼鼠時期就被改變了。這種改變導致參與髓鞘形成（myelination）和突觸傳遞（synaptic transmission）的基因表現異常，遠遠超出下視丘（hypothalamus）的範圍，對海馬迴（hippocampus）的影響尤其大。

由於知道GnRH的基因開關失調可以解釋逐漸出現的認知缺陷，該小組隨後試圖找出恢復下視丘中的GnRH是否能改善這些缺陷。

研究人員用GnRH治療實驗小鼠，使用的是用於卡爾曼症候群（Kallmann syndrome）患者的相同方案。GnRH恢復了雄性和雌性小鼠的認知能力以及雄性小鼠的嗅覺能力。

研究小組隨後設計了一個小型先導研究，招募了7名年齡在20至50歲之間的唐氏症男性患者，並且都有智能障礙。在接受了認知功能測試和核磁共振掃描後，在他們身上安裝了特殊的幫浦，每兩小時分泌一劑GnRH，為期六個月。

結果遠遠超出了該團隊的期望。在試驗結束時，六名患者的認知能力提高了約20%至30%。他們理解指令及推理的能力都有所提高，也有更佳的事件記憶（episodic memory）與專注力，儘管嗅覺能力沒有變化。

同樣令人驚訝的是受試者腦連接度的變化程度。比較治療前後的核磁共振掃描（MRI），研究人員發現大腦的視覺和感覺運動區域之間的信號傳遞明顯增加，海馬迴和杏仁核之間的信號傳遞降低，幾乎達到了對照組的水準。

雖然這項研究很有前景，但在GnRH療法作為唐氏症患者認知能力的可能療法之前，還有很長一段路要走。該團隊今年秋天將在瑞士開展一項隨機的多中心＿研究，預計招募60至70名患者，其中有三分之一將是女性。

(來源:FiereceBiotech 生策中心編譯)